2025년 현재, 대한민국은 세계에서 가장 빠른 속도로 초고령사회로 진입하고 있으며, 전체 인구 중 65세 이상이 차지하는 비율이 20%를 넘었습니다.
이러한 인구 구조의 변화는 단순한 복지 확장이 아닌 사회 시스템 전체의 재구조화를 요구하고 있습니다.
고령화는 복지, 노동, 주거, 교육, 도시계획 등 거의 모든 영역에 영향을 미치며, 이에 대응하기 위한 핵심 개념 중 하나가 바로 ‘고령친화 정책(Age-friendly policy)’입니다.
이 정책은 고령자를 사회의 부담이 아닌 자산으로 보고, 독립적이고 존엄한 삶을 영위할 수 있도록 구조적·제도적 지원을 마련하는 것을 목표로 합니다.
이 글에서는 고령친화 정책을 구성하는 대표적 요소인 건강, 사회참여, 환경 개선 측면에서 핵심 내용을 정리하고, 이를 통해 보다 지속 가능하고 포용적인 고령사회 모델을 제시합니다.
1. 건강 유지와 예방 중심의 정책 전환
고령자의 삶의 질에서 가장 핵심적인 요소는 건강입니다.
하지만 기존의 의료시스템은 '치료 중심'에 머무는 경우가 많아, 고령자의 복합적 건강 요구를 충족시키기엔 한계가 있습니다.
고령친화 정책은 단순한 질병 관리가 아닌 예방적 건강관리, 기능 유지, 자가관리 역량 강화에 초점을 맞춥니다.
먼저, 만성질환을 관리하기 위한 프로그램이 전국적으로 확대되고 있습니다.
고혈압, 당뇨, 심혈관 질환 등 고령자에게 흔한 만성질환은 주기적인 모니터링과 교육을 통해 합병증을 예방할 수 있으며, 보건소 중심의 방문건강관리 서비스는 이러한 예방에 중요한 역할을 합니다.
또한, 고령자의 신체 기능을 유지하기 위한 근력 강화 프로그램, 낙상 예방 운동, 뇌 건강 유지 교육, 치매 예방 프로그램 등이 각 지자체와 노인복지관을 중심으로 운영 중입니다.
최근에는 디지털 헬스케어 기술을 활용한 비대면 건강관리 서비스가 각광받고 있으며, 모바일 앱을 통한 건강일지 작성, 스마트워치를 통한 심박수·혈압 체크, 원격 상담 등이 고령자 건강관리에 접목되고 있습니다.
장기요양보험제도 역시 고령자의 기능 저하를 사전에 평가하고, 등급에 따라 맞춤형 돌봄 서비스를 제공합니다.
등급에 따라 재가요양, 방문간호, 주간보호센터 이용이 가능하며, 특히 본인이 거주하는 지역 내에서 서비스를 받을 수 있다는 점에서 접근성과 만족도가 높습니다.
2. 사회참여와 세대통합의 정책적 기반 마련
고령자의 사회참여는 단순한 여가활동이 아니라, 개인의 정체성 유지와 삶의 의미를 부여하는 중요한 요소입니다.
WHO 역시 고령친화 정책의 핵심 영역 중 하나로 ‘참여’를 명시하고 있으며, 고령자가 사회, 경제, 정치, 문화적 활동에 지속적으로 참여할 수 있도록 지원하는 것이 핵심입니다.
한국에서는 매년 수십만 명의 고령자가 노인일자리 및 사회활동 지원사업에 참여하고 있습니다.
이 사업은 공익형, 시장형, 사회서비스형 등으로 구분되며, 환경정비, 교통안내, 지역아동센터 보조 등 다양한 활동이 포함됩니다. 그러나 일자리의 질과 선택권, 소득 보전 측면에서는 아직 개선이 필요하다는 평가가 많습니다.
사회참여의 또 다른 형태로는 평생교육과 자원봉사활동이 있습니다.
최근에는 대학 캠퍼스를 활용한 고령자 인생 2막 교육, 디지털 문해교육, 은퇴자 전문강사 육성 프로그램 등이 확대되고 있으며, 노년층의 학습욕구와 사회 기여 의지를 동시에 충족시키고 있습니다.
특히 세대통합 프로그램은 젊은 세대와 고령자가 함께 활동함으로써 상호 이해를 높이고, 고립감을 줄이는 효과가 있습니다.
정책적으로는 고령자가 단순 수혜자가 아니라, 지역사회 의사결정 과정에 참여할 수 있는 구조가 필요합니다.
예를 들어, 지역 노인정책협의체 구성 시 고령자 대표의 참여를 의무화하고, 복지시설 운영위원회에 고령자 목소리를 반영하는 등의 제도화가 확대돼야 합니다.
이는 정책의 실효성과 수용성을 동시에 높이는 방법이 될 수 있습니다.
3. 생활환경 개선과 노인친화적 도시 설계
물리적 환경은 고령자의 일상생활에 직접적인 영향을 미치며, 특히 이동성과 안전성은 삶의 질과 자율성 유지에 결정적인 요소입니다.
고령친화 정책은 이러한 물리적·사회적 환경을 노인 중심으로 재설계하는 것을 핵심 전략으로 삼고 있습니다.
먼저, 교통 접근성과 보행 환경 개선은 고령자의 외출 가능성과 사회참여 수준에 직접적으로 영향을 줍니다.
무장애 도로, 점자블록 정비, 대중교통 요금 감면, 저상버스 확대, 엘리베이터 설치 등이 대표적인 사례입니다.
특히, 고령자의 보행속도를 고려한 ‘횡단보도 신호시간 연장’은 전국적으로 확산되고 있습니다.
주거환경 측면에서는 고령자 맞춤형 공공임대주택(고령자 복지주택)이 주목받고 있습니다.
이들 주택은 무장애 설계, 낙상 방지 장치, 응급벨, 복지사 상주 등 복합기능을 갖추고 있으며, 최근에는 지역 내 커뮤니티케어 센터와 연계해 생활지원·의료·돌봄 서비스가 통합 제공되고 있습니다.
특히 1인 고령가구 증가에 따라 지역 내 ‘복지허브형 주거단지’ 개발이 중요한 대안으로 제시되고 있습니다.
사회적 환경 개선도 필요합니다. 디지털 격차 해소를 위한 스마트폰 사용 교육, 정보 접근성 향상, 공공기관 내 고령자 전담 창구 운영, 복지정보 전달 시스템 개선 등이 포함됩니다.
고령자가 정보에서 소외되지 않고, 스스로 필요한 복지 서비스를 찾아 이용할 수 있는 환경을 만드는 것이 중요합니다.
결론: 고령친화 사회는 모두를 위한 미래 전략
고령친화 정책은 고령자만을 위한 정책이 아니라, 결국 ‘모든 세대가 안전하고 존엄하게 살아갈 수 있는 환경’을 만드는 정책입니다.
건강, 사회참여, 환경 개선이라는 세 축은 각각 독립적이면서도 상호 연결된 구조이며, 이들 요소가 조화를 이뤄야만 진정한 고령친화 사회가 실현됩니다.
특히 한국은 세계 최고 수준의 고령화 속도를 겪고 있는 만큼, 단기적 대처가 아닌 장기적이고 구조적인 정책설계가 필요합니다.
고령친화 정책은 복지부, 국토부, 교육부, 과기부 등 다부처가 연계되어야 하며, 중앙정부와 지자체, 민간기업, 시민사회가 함께 설계하는 통합 플랫폼 방식으로 전환되어야 합니다.
이제 고령친화 정책은 선택이 아니라 필수이며, 미래의 세대가 지금보다 더 건강하고 안정된 노년을 영위할 수 있도록 만드는 ‘사회적 기반 공사’입니다.
오늘의 정책 선택이 우리 모두의 내일을 결정합니다.